大迦叶尊者是一位严谨的比丘,终生持头陀行,修清净梵行,他所证的果德,决非一般凡庸之辈能望其项背的。虽然他“长须发,着弊纳衣”,为六群比丘、比丘尼所憎恶,但由于尊者严持戒律,精进办道,证德高广,因此自然得到人天的礼敬。如《十诵律》中说到大迦叶“多知广识”,佛陀涅??后,“四部众尽皆恭敬、信受其语”,大众听说大迦叶从波婆城来要到拘尸城后,“皆出到半道”奉迎,“头面敬礼”。[33]这说明当时的大迦叶在佛教四部众中很有威信,几乎成了僧团的领导者。就连天帝释都想尽办法供养大迦叶,甚至变化为丑陋不堪的织妇,因为大迦叶“心怀哀愍贫穷孤陋、病苦疾者”。[34]又如经中说,在一个小雨的晚上,天帝释为大迦叶“持伞盖覆灯”,“随摩诃迦叶后行”。[35]
而那些不敬信、不尊重大迦叶的六群比丘、比丘尼,屡屡为佛、僧团及广大信众所嫌责。如律中记载吐罗难陀(偷罗难陀)比丘尼有一次在给别人讲法时,大迦叶碰巧走到那里。听法的人因此站起来,独吐罗难陀端坐不动,众人就说她这样“极为不善”。而吐罗难陀自恃“我是释女,从佛出家”,大骂大迦叶,说他是“外道邪徒”,“极愚极钝而来出家”。众人听后,“皆悉讥嫌”吐罗难陀。佛陀也因此制戒:“从今已后,?刍尼遥见?刍,应从坐起。若有犯者,得越法罪。”[36]又有一次大迦叶到一位长者家应供时,吐罗难陀正好也在长者家。当长者妇说“尊者大迦摄波(大迦叶)一切人天皆恭敬供养”并要她离开时,她又诽谤大迦叶“彼是外道出家,至愚至钝”,要长者妇供养其他比大迦叶强得多的释种比丘。当大迦叶听见她在诽谤便作出咳嗽声,吐罗难陀知道大迦叶正在这里,随即又说他是“大龙象”。在楼上的长者被这些话惹恼了,便急步赶下楼来,骂她是“贪恚无识之人”,并说“更不得来入我宅内”。[37]
而佛陀为维护大迦叶,则屡屡赞叹大迦叶。如说大迦叶胜于过去诸声闻弟子:
佛陀在众多的经律中广为维护、赞叹大迦叶尊者,乃至说“设我不成无上等正觉,后当由迦叶成等正觉”、大迦叶的所证“亦复如我”。这些称赞都非同寻常,如果跟佛陀嘱法于大迦叶联系起来,一切就清楚明白了。
释迦太子自觉成佛后,就不懈于说法利生的事业。在他的晚年,有提婆达多破僧,所以最令佛陀费心的就是如何使正法久住,以及涅??后将佛法付嘱给谁。因为女人出家,致使佛法早灭五百年。佛陀作为无漏解脱的圣者,尚因佛法的将来生起“世俗心”。如经中说:
在另一经中,佛陀说四大声闻如大迦叶、君屠钵汉、宾头卢、罗云等,“堪任游化,智慧无尽,众德具足”,敕令四大声闻不取涅??而长住世间,“须吾法没尽,然后乃当般涅??”,而大迦叶“亦不应般涅??,要须弥勒出现世间”。[44]
佛陀慈悲,为众生作长远利益,因此每当有人轻视、诽谤、讥毁大迦叶时,而每每维护大迦叶、赞叹大迦叶,令他人敬信大迦叶。为了树立起大迦叶在僧团中的威信,乃至劝说大迦叶依众而住、广为说法,从中我们也可窥见佛陀的用心。佛陀常在定中,一颦一笑都有因有缘。授衣大迦叶及让他半座,就更不是寻常的举措了。如经中说:
赞助、流通、见闻、随喜者,及皆悉回向尽法界、虚空界一切众生,依佛菩萨威德力、弘法功德力,普愿消除一切罪障,福慧具足,常得安乐,无诸病苦。欲行恶法,皆悉不成。所修善业,皆速成就。关闭一切诸恶趣门,开示人天涅槃正路。家门清吉,身心安康,先亡祖妣,历劫怨亲,俱蒙佛慈,获本妙心。兵戈永息,礼让兴行,人民安乐,天下太平。四恩总报,三有齐资,今生来世脱离一切外道天魔之缠缚,生生世世永离恶道,离一切苦得究竟乐,得遇佛菩萨、正法、清净善知识,临终无一切障碍而往生有缘之佛净土,同证究竟圆满之佛果。