第一编
净土宗的成立
第一篇
净土宗的成立
净土宗之教起所因
教相判释
净土宗在中国的弘传
念佛求生净土一法，作为大乘佛教中的胜异方便，由释迦牟尼佛金口所宣，千经万论处处指归。然就众生接受层面，有一由隐到显、由狭至广的过程。昔释尊于菩提树下悟道后三七日，为界外法身大士称性宣说《大方广佛华严经》，便已然宣示净宗念佛法门，然而与会阎浮提四众弟子，杜绝视听，不堪担荷念佛圆顿之法。释尊便退归鹿野苑，鉴机宣说四圣谛与十二因缘法。循循善诱，待根机成熟，便和盘开示念佛法门，俾令众生悉得离生死苦得涅??乐之大利。
原始佛教包含声闻乘与独觉乘。闻佛的教声而修证者谓之声闻，独自觉悟而修证者谓之独觉。声闻弟子虽获解脱烦恼生死，尚无大智大悲大行，故对大乘说为小乘。原始佛教纯以出离生死轮回为指归，然对于未具出生死善根者，亦以人天善法渐驯化之，一则令这类众生修人天善因福报，不堕恶趣；二则令福德深厚者回心向佛，远作道种。
释尊示现于世，广度众生。针对通行于当时印度民众中的生天福乐思想，释尊以善巧方便，用念天升天的方便教法，令其解脱现时的痛苦。《大智度论》云：“未得道时，或心著人间五欲，以是故佛说念天，若能断淫欲，则生上二界天中(色界与无色界——注)；若不能断淫欲，即生六欲天中。”世尊为根性暗钝或眷恋五欲的人，先以生天的福乐引其入信，然后进一步敷演四谛、十二因缘等出世教法，消除贪?痴三毒，出离三界之苦患。小乘六念处中的念佛与念天生天思想的融合，隐藏着念佛往生净土的因子，只是由于众生根机不堪担荷出世大法，未曾和盘托出而已。
大乘佛教是相对于仅求自己觉悟的小乘佛教而言。乘是车乘的意思。大乘不仅自度，并且运载一切众生安抵涅??彼岸。净宗念佛法门以是心作佛、是心是佛为原理，持名念佛，普愿法界一切众生往生安养，究竟成佛。净宗的理念与方法，体现了大乘佛教的精髓。大乘经典所介绍劝赞的净土甚多，诸如弥勒菩萨的兜率净土、阿?佛的东方妙喜净土等。由于马鸣、龙树及天亲菩萨造论盛赞，阿弥陀佛净土信仰得以在五天竺广泛弘传。净土法门体现着古印度大乘佛教的核心理念，凝结着释迦弥陀两土世尊乃至十方诸佛济度众生的悲智，乃般若系、法华系、华严系诸经典之归宿。
第一章 净宗之教起所因
释尊一代时教，总其大意，唯欲众生开示悟入佛之知见。然众生迷染有浅深，乐欲有不同，虽无直下担荷一乘圆顿妙法之利智，平等地亦有五乘(人、天、声闻、缘觉、菩萨)之德用。致使释尊布慈云于三界，注法雨于有情，众生得闻妙法，菩提种子赖以激活；正觉之芽，念念得以增长。依据一己根机，奉教修持胜行，念佛正门之外(门余)的八万四千法门，渐顿各称相类众生之机宜。随顺机缘依教奉行者，皆蒙解脱。然众生业障甚重，以通途自力法门修行，悟证心性了生脱死者鲜微。教法利益虽曰众多，然凡夫惑重慧浅，无由遍揽。诸佛如来怜念众生，等同一子，特开念佛求生净土妙法，广度众生。一切善恶凡夫信愿持名，悉蒙阿弥陀佛大愿业力加持，往生净土，圆证三不退(阿?跋致)，速疾成佛。此乃直指凡夫自心究竟成佛，若能谛信，何须遍历声闻、缘觉、菩萨三乘，久经三大阿僧?劫的勤苦修行。不越一念(能持佛号之心)，顿证菩提，诚为诸佛如来出兴于世之一大事胜妙因缘。
念佛法门惠以众生速疾了生死、成佛道之真实大利。吾人得遇如是殊恩厚赐，当生大庆慰感恩之心。兹略标五点，用示阿弥陀佛的悲智愿心，彰显净宗教起所因之奥妙：一、浊世津梁，预垂济度。二、胜异方便，速疾解脱。三、激扬生死凡夫，令起欣厌。四、护持行人，不遭魔障。五、念佛往生，径中径又径。分述如下：
第一节 浊世津梁 预垂济度
五浊恶世乃众生同分共业所感。人寿二万岁时(迦叶佛出世时),即入劫浊。二万岁前，众生烦恼轻微,邪见薄少，人天众盛，三恶道稀。释迦文佛于人寿百岁时出兴，尔时众生已久经浊世，烦惑厚重，福薄慧浅。而现代众生的浊染尤甚于释尊住世时。五恶五痛五烧的景况，不堪言表。
释迦本师以大悲愿力，于五浊恶世示现八相成道，演说经法，宣布道教，断爱欲之本，杜众恶之源，随机设教，应病与药。念佛胜异方便法门的宣说，大畅诸佛度生出世之本怀，彻显两土世尊愍念救度众生之无尽大悲。略而计之，大悲彰显有三：
一、释尊住世行化时，怜此五浊众生，自力修道，伏断烦惑，证入真性，难行易退。舍利弗因地曾发大乘心，因天帝释化作婆罗门，向其乞眼，舍利弗剜眼珠与之，婆罗门将眼珠弃地践踏，心生懊恼，由是退失大乘心，在小乘教法中进进退退六十小劫。又释尊座下诸多弟子，有于大通智胜如来会中发心，皆因种种违缘退失大乘心，尘点劫来，堕在声闻位。有鉴于菩萨因中发心修行者众多，而成就佛果者鲜少的状况，释尊先以权教教化调熟后，便无问自说念佛往生净土的难信易行之法，俾令五乘行人(人、天、声闻、缘觉、菩萨)，信愿持名，仰托阿弥陀佛大愿以作强缘，齐入西方极乐净土。释尊以大无畏气概，于娑婆秽土示现成道，复于五浊恶世说此平等普度九法界众生之极难信妙法，是为第一重大悲悯念众生。
二、佛灭度后，众生失去恃怙，贫穷孤露，复为众恶，五烧五痛，久后转剧，福慧日浅，罪障益深。释尊深鉴末世众生陷溺于五浊恶世之烦恼淤泥中，无力拯拔，进道无由，遂以同体大悲心宣说念佛法门，咸令未来虽不见佛，然佛灭度后，佛法遗存时，但有闻信念佛法门，依教奉行者，速超生死。他力果觉的念佛法门在末法季秋，尤显神功奇效。念佛法门能令信愿持名者带业往生，横超三界，超情离见，能令众生不受邪法的诱惑。执持名号犹如香象过河，横截烦恼惑海。于此石火电光的无常世间，信愿持名能令行人不费时劫(越三?于一念)，不劳勤苦(十念必生)，了办生死大事。证知净宗念佛法门乃末法圆超五浊之无上大法，释尊慈悲演畅此法，是为第二重大悲悯念众生。
三、释尊灭度久远，于此减劫每百年减一岁，减至人寿三十岁时，饥馑、疾疫、刀兵小三灾次第而现，众生的苦难日益加剧。众生同分恶业所感故，佛教经法渐次消失。人寿五十二岁时，《首楞严经》、《般舟三昧经》先始消灭，最终直至三藏十二分教，悉皆灭尽。灭法时袈裟自然变白，藏经自然无字。十六罗汉尽收世间一切经法，贮于铜塔，绕塔经行，叹言：释迦法灭！然后此塔沉至金刚际。于经道尽灭之时，释尊以慈悲哀愍，独留《无量寿经》，止住世间百年，为罪浊剧苦的有缘众生，作最后的垂救。过是以往，《无量寿经》亦灭，惟余阿弥陀佛四字，广度群生。证知恶涛浊浪滔天之际，念佛法门尚作慈航；无明烦惑之昏夜，无量寿光犹称法炬，是为第三重大悲悯念众生。
综上所述，释迦弥陀两土世尊，犹如慈父，愍念吾辈末法穷困潦倒的子孙，预先施设了救济的妙法。譬如出远门的慈父，准备好了饮食汤药一样。念佛往生净土的法门，能令末法罪浊众生，于家破身贫，备婴众苦之绝境，赖以起死回生，顿离厄难，圆成佛果。对释迦弥陀之甚于父母念子的至极悲心，吾人当铭之肺腑，知恩报德。
第二节 胜异方便 速疾解脱
释尊一代时教，应机随缘宣说权实渐顿种种法门，众生随修一法，皆可入道，法法平等，无有高下。然就浊世众生根机而论，八万四千通途法门，或崎岖难行，或迂回曲折，或高玄难入。而持名念佛，无论根机利钝皆可持念，夷坦而易行；念佛速超生死，直捷而易到。《观经》韦提希夫人遭逢儿子悖逆之苦难，哀请求生无忧恼处。释尊酬请，放眉间光，还住佛顶化为金台，于中摄受映现十方诸佛净妙国土。韦提希遍观十方净刹，惟愿往生西方极乐世界阿弥陀佛所。这是韦提希得释尊加持密遣，见证到弥陀悲愿威神与念佛一法方便究竟之特质而作出的最佳选择。韦提希夫人的选择与祈请，惠利末法众生的功德甚大。
念佛法门内具的胜异方便之德用甚为深广，于兹略陈有四：
一、不值佛世，得常见佛方便
释迦文佛灭度，弥勒菩萨当来下生成佛尚遥。于此无佛兴世的时代中，孤苦众生将以谁作恃怙？须知今现在说法的阿弥陀佛堪为吾辈浪子作良导、作慈济、作大安稳处。慈悲的阿弥陀佛与吾辈娑婆众生甚具法缘，天性相关，如磁吸针。吾人信愿持名，或于禅观之中得睹圣相(如远公大师、楚石大师、刘遗民居士等)，或于梦中见佛显现(净业行人预知时至，大多在梦中蒙佛预示)，或于临终之际，见佛前来接引。往生彼刹后，恒常得见阿弥陀佛。克实而论，当吾人持念佛名时，阿弥陀佛相好光明便会现前，水清月现，感应道交。是名最胜第一方便。
二、不断惑业，得出轮回方便
按通途法门自力断惑修道，名竖出三界，断尽见思惑，方可出离生死。或先修根本四禅，方出欲界；次修四空定，方离色界；次修灭尽定，方超无色界。如蚂蚁爬高山，称难行道。念佛法门不断惑，不参禅，但信愿持名，得蒙佛愿加持摄受，便可带惑往生，名横出三界，似风帆扬于顺水，称易行道。如虫在竹，竖则历节难通，横则一时透脱。是为最胜第二方便。
三、不修余行，得波罗蜜方便
通途法门中，诸菩萨众广修六度万行，动经恒河沙劫，未能圆满究竟。而今一心念佛，万缘自舍，即布施波罗蜜；一心念佛，诸恶自止，即持戒波罗蜜；一心念佛，心自柔软，即忍辱波罗蜜；一心念佛，永不退堕，即精进波罗蜜；一心念佛，余想不生，即禅定波罗蜜；一心念佛，正念分明，即般若波罗蜜。推而及之，不出一心，万行具足。
莲池大师一心念佛具足六度万行的开示，深得净宗念佛法门之奥秘，彰显念佛至极圆顿之理则。念佛法门内具《华严》主伴圆融具德的玄境，一法圆具一切法的功德，随举一法为主，其它诸法即伴起而趋之，互融相摄。六字洪名圆具阿弥陀佛全体果地功德，当吾人执持名号时，便将名号内具的功德召唤出来，将阿弥陀佛的功德全然转化为念佛行人的功德(犹如慈父的财产转给孝子)，是故但能一心念佛，便可圆满菩萨六度万行。是为第三最胜方便。
四、不经多劫，得疾解脱方便
《大智度论》云：有诸菩萨，自念谤大般若，堕恶道中，历无量劫，虽修余行，不能灭罪；后遇知识，教念阿弥陀佛，乃得灭障，超生净土。证知念佛具有忏除罪障的殊胜德用。又按通途法门，菩萨修因证果，须经三大阿僧?劫。历经十信、十住、十行、十回向、十地诸阶位，备经多劫，远之又远。而今净土法门，不越一念(能念弥陀佛名之一念)，疾超生死；不出片言(所念之六字名号)，顿与圣众齐等。一念顿超，片言即证，至哉妙用，何可思议。是为最胜第四方便。
综上所述，念佛法门方便而究竟的特质，体现出阿弥陀佛普度众生的大悲心与方便智。在四十八大愿中，十念皆生我国愿(第十八愿)彰显出阿弥陀佛的方便智，正定必至涅??愿(第十一愿)表达出阿弥陀佛欲令一切众生圆成佛果的本怀。方便(手段)与究竟(目的)相资而行，悉令九法界众生入彼涅??城。
第三节 激扬生死凡夫，令起欣厌
吾辈凡夫众生，沉迷自性，甘受三界六道轮回之苦，旷劫以来，未曾有一念的省觉振励，是故释尊开示极乐净刹与娑婆秽土的鲜明对照：金宝之与泥沙，暗狱之望华池，棘林之比琼树等。由是开出折伏与摄受二门：众生耽恋娑婆世界，释尊则极言娑婆世界五恶五痛之剧苦以折伏之；众生蒙然不晓界外净土，佛则详述安养莲邦之极乐以摄受之。折伏意在激发众生观知苦空无常，而令生起厌离娑婆之心；摄受则扬弃其懈怠，而使由兴欣慕安养之志。释尊所描述的西方极乐世界依正庄严，是一至极真善美慧之参照系，以此来对比娑婆世界的生存状况，了知久在污泥浊水，方始嫌恶秽恶；乍闻极乐净妙，深起愿求。此土火聚，炎烧众生；彼刹清凉，滋育慧命。两相对照，不得不避此娑婆而趋归安养。释尊随顺众生趋乐避苦的心理，深悉众生有比较方能鉴别优劣的特点，善巧地显现着两土净秽的对照。否则，吾人厌离娑婆、欣慕极乐之心，将永远沉埋于无明颠倒之中不得显露。在此浊世，厌欣心即是道心的表达，是乃成就出世大利的必要前提。
第四节 护持行人 不遭魔障
具足烦惑习染的众生，处斯五浊恶世，大多汩没尘劳，醉生梦死。偶有起发胜心修行者，由心魔与天魔之扰乱故，修行障难重重。或师心自用，率尔进道，而导致走火入魔，戕害身心；或受邪师误导，危害社会，成为魔子魔孙，生陷王难，死入地狱。吾人不修道业，心魔便隐而不发；今既修习禅观，遂击动诸魔现前，坏杀行人法身慧命。《首楞严经》指陈行人修禅中所现的五十种阴魔(色受想行识五阴各具十魔)，皆云“不作圣心，名善境界；若作圣解，即受群邪”。其中的想阴十魔，害人既深且烈，容易被其套住。行人一念贪求善巧、神通、深空、见佛等心，天魔邪魅便趁此妄念之机，飞精附人，现异说法，巧用诸多手段控制徒众，广行非法，贻误众生，扰乱社会。天魔邪魅日久生厌，离开彼人身体，彼人遂失神通能力，弟子与师，俱陷王难。经云：“阿难当知，是十种魔(指想阴十魔)，于末世时，在我法中，出家修道，或附人体，或自现形，皆言已成正遍知觉，赞叹淫欲，破佛律仪。”吾人处此魔子蠢动之末法时期，宜应高悬《楞严》照妖镜，善于识别那些未证言证、潜行淫欲、败坏佛教清净戒律的出家魔子，护持清净持戒的僧宝，令正法久住。
处此世间，好心修道，首先应具正知正见，以佛知见转换凡夫知见。了达国土危脆，五阴无我，三界火宅，轮回路险，亟求出离，求生安养，忍证无生，还来三界，广度含识。而正见稍亏，即易遭逢魔障，欲求超升，反堕三途。自力修道，险象环生，诸多教内外负面事例，层出不穷。浅根众生，见闻到修道遭魔之事，由怖畏故，远离道业。这样虽然获得了某种“安全”，然以堪可修道之难得人身，对殊胜的佛法大道，交臂错过，岂非大失!
阿弥陀佛深知吾辈下劣凡夫，罪障深重，自力进取道果甚难，是故悲心施设念佛一法，以大愿威神力加被行人，于名号大光明中，不遭魔事。善辨万物之情的白泽神兽，能令妖魔鬼怪怖畏远离，乃至家中门上贴着白泽图象，亦有辟怪之效。又山精野魅，能变形种种诳惑于人，如悬宝镜照烛，精魅无能施其伎俩。六字洪名亦复如是。净业行人称念佛名，智照精朗，一切天魔心魔无由侵入。又经云：念佛之人，有四十里光明烛身，魔不能犯。以阿弥陀佛及十方诸佛，恒常护念此念佛人故。兹举一例为证。宋代冯珉，年青时从事游猎，有一次发现一巨蛇在山岩下，欲吞噬黄犊。冯珉在上面急推岩石击压巨蛇至死。以后巨蛇屡屡为祟。冯珉怖畏之余，幸闻善知识教敕，修忏念佛数十年，蛇不能害。一日请同社净侣，诵《阿弥陀经》，唱佛端坐合掌而化。
第五节 念佛往生 径中径又径
净土法门由阿弥陀佛大慈悲心、大平等心中所流出，尽摄利钝诸根众生悉皆度脱。通途法门中，高妙之法则下根机众生高不可仰，如释尊于逝多林演说《大方广佛华严经》，彼时上德声闻，诸如舍利弗、大目犍连等如盲如聋，杜绝视听。另有浅近之法则不被上根行人，如《维摩诘经》，有二比丘犯根本戒，发露忏悔，优波离尊者依据戒律条文定罪。二比丘疑心不释，维摩诘大士言：不应以常法扰乱其心，更增二比丘罪。应以实相忏法，直谈罪性本空，不在内外中间等。喻如萤光不能破暗而反增益漆黑。唯此念佛法门巧被诸根，上至等觉菩萨，下及悠悠凡夫，悉皆平等圆摄。一句名号如万病总治之阿伽陀药，悉皆对治众生无量烦恼；又如巨冶熔炉，陶铸万物，各成其器。喻示只要信愿持名，随念佛人的根基大小与行持深浅，可获九品往生，皆得不退转位。念佛法门喻如天覆地载，兼容并育一切万物，至极慈悲，无有选择，所以称为普门法门。
念佛捷径法门在修行下手处，表现有三：
其一，由有念得入无念。真心之中，本无妄念，念起即乖违真心。而众生无始劫来，妄想惯习，不容易立即遣除。初始修心，勉强遏制遣除，欲令妄念空寂，殊不知扬汤止沸，妄念益显动转。纵然粗念暂时止息，细念犹然存在。即居凡夫之地，未能绝思虑、忘境缘，亦可即境缘思虑而作修进。是故以念还攻于念，念一佛名，换彼百千万亿之妄想杂念，用兵止兵。妄想之念能害我法身，伤我慧命，此是毒是兵；念佛之念，念念生灭，未与般若空慧相应，此亦是毒是兵。然非念佛之毒，不能攻妄想之毒；非念佛之兵，不能制妄想之兵。虽同一妄想，有专杂净秽之差别。喻如病体痊愈时，即名健体；乱民戡定后，便是良民。以念佛心开佛知见，入无生忍，彰显持名念佛之方便善巧。
其二，因往生而实悟无生。持名念佛，暗合道妙，巧入无生。按通途教理行证而论，圆教初住为初得无生法忍。直至八地离一切心意识(心即第八识阿赖耶，意即第七末那识，识即第六分别识)，入一切法本来无生，无起无相，过去、现在、未来三际皆悉平等，无分别如如智之所入处，始名真得无生法忍。故知无生法忍，圣贤尚且难以臻入，何况凡夫？今专念佛，发愿往生净土，生彼国已，华开见佛，始了本心，本自不生。所谓炽然求生，而不乖于无生之理；终日生而未尝生，乃所以为真无生。入有(妙境界相)得空(第一义谛)，往生属凡夫份上事；而因往生契入无生，是为即凡成圣。就路还家，潜超密度，难思难议。念佛往生，由秽土迁入净土，倏尔转移，如小吏平地升迁，白衣骤然富贵。六字洪名，诚为通玄秘诀，换骨神丹。
其三，念佛往生，径中径又径。通途法门，靠自力断惑证真，万里迢遥，名难行道；念佛法门，仰仗佛力，带业往生，扬帆顺水，属易行道，称为径路。依门余八万四千法门修道，名竖出三界；信愿持名仗佛愿力加持往生净土，名横出三界。八万四千余门之比念佛法门，念佛法门可谓疾迅便捷。于实相、观像、观想与持名四种念佛中，唯持名一法，简要便捷。但能净念相继，便得往生，花开见佛。但得见弥陀，何愁不开悟。一心念佛，佛的相好光明，西方净境乃至实相真如，便在里许。证知念佛为修行径路，而持名又是念佛中的径路。持名念佛，以至诚心念佛为能感，以阿弥陀佛大悲威神愿力为所应，感应道交，不疾而速，不行而至，寂然不动，繁兴妙用，非心性之极致，名号之妙德，何能神妙如是。鹤冲鹏举，骥骤龙飞。持名念佛一法，可谓妙中之妙，玄中之玄，径中径又径，实彰诸佛彻底之悲智，吾人当顶戴受持。
综上所述，净土法门乃释迦弥陀两土世尊至极悲智之结晶。阿弥陀佛十劫以来，时时企盼吾人求生净土，犹如慈母倚门望子，恒时垂手深渊，接引念佛众生，无有间断。然吾辈凡夫永劫以来，舍父远逝，于无休止的轮转中，入苦趣，似蝇蛆饱餐于茅厕；赴死门，如牛羊被拖至屠场，无救无归，可悲可痛。阿弥陀佛见到我等众生备受如是剧苦，以悲心切愿，长劫随形六道，平等施以教化，循循善诱，导引吾辈投归弥陀愿海。吾人羁旅异乡，忽闻慈母亲切的呼唤，该是如何悸动心魄呀!吾人今生幸遇净土殊胜妙法，而乃漠然不顾，因循苟且，上辜佛化，下负己灵，实乃悖逆之子。吾辈伶仃游子，理应回应慈母的呼唤，思归极乐故乡，尽形寿惟此为大，如是庶可慰藉弥陀慈母之愿心，最终成就光寿交融之自佛。以上拈示五点，用显净宗教起所因之大略。
第二章 教相判释
教相指如来一代时教之相状；判释是判断经论的旨趣，解释经论的义理，以裁定世尊一代所说教义的大小浅深。意在方便学人，俾于一代时教之纲领条目、浅深次第，洞然心目，进修有据。
早在古印度佛典中，已有简略的判教萌芽，如《法华经》分大小二乘，《楞伽经》分顿教渐教，《解深密经》列出有、空、中三时，《涅??经》标明乳、酪、生酥、熟酥、醍醐五味等。虽未明确提出判教，实已具备了原初判教的雏形。
佛教传入我国，至东晋晚期，传译尤盛，大小乘各种经典次第?译。如果不把经典条分缕析，给以时教宗趣的合理辨析，势必给学人带来头绪纷繁，无从抉择的困惑。于是判教应运而生。迄至南北朝，判教体系有十八家之多。其中著名的有“南三北七”的十家判教。自唐以来，得到佛学界认同共遵且体系较为完备者，是天台与华严的两家判教。兹拟天台判教系统、华严判教系统、净宗祖师之判教三方面，略施讨论。
第一节 天台判教系统
天台判教系统始于南岳慧思禅师，整理甄别诸多典籍，立天台教观。其后的智者大师，仰承南岳慧思禅师之遗绪，在分析研究“南三北七”判教主张的基础上，提出了五时八教的判释系统。其五时是：一华严时，二阿含时，三方等时，四般若时，五法华涅??时。五时中，华严、阿含、般若、法华涅??，依所说的经名立时，方等时就所说的教法立时。
五时教判，有别有通。别五时，历然有序。通五时，因众生的机感不齐，故教法通于五时。其根机最钝的声闻大众，必须经过上面别五时的调停与陶铸，才能入于一佛乘实相；而根性利者，不必经历五时，有的经历四番或三番的陶铸与调停，甚至随遇一法便可悟入一乘之理，因而，通五时义得以成立。?益大师特别注重通五时的意义，认为佛陀说法是神力自在，任运度生，根据实际情况而设方便之教，不可思议；虽有五时的区别，然绝不受五时所局限。
净宗经典在别五时中，属方等时，然更多的是表现为通五时义。第一华严时，善财童子遍参知识，首先于德云比丘座下，得闻念佛法门，末后于普贤菩萨座下，蒙其威神加被，所证者与普贤等，与诸佛等，是为等觉菩萨。普贤乃以十大愿王，劝进善财及与华藏海众四十一位法身大士，回向往生西方极乐世界，以期圆满佛果。证知净宗念佛法门，实肇始于华严，广被大机利根的菩萨。
第二阿含时，原始典籍处处内蕴净宗萌芽，阿含时的声闻众，如?x陈如、舍利弗、大目犍连、阿难等，均在灵山法会上，聆听净宗妙法，发愿求生极乐国。
第三方等时，净宗无上大法，始唱于华严时，此需大机上智所见，二乘尚不见闻，何况凡夫众生。直到方等时，释尊特为专说净土三经，以冀若凡若圣之三乘根机，现生出离生死苦海，往生净土，究竟成佛。是故方等经典，处处指归净土。密部经咒，悉皆护持行人往生极乐。
第四般若时，《般若》为众经母，大小乘显密诸教，无不从此流出。《大般若经》六百卷，义富文繁。龙树菩萨造《大智度论》释之，谓佛说此经，欲令众生修念佛三昧，得增益故。真空妙有，相得益彰，是故般若系经典每多敷衍净土。
第五法华涅??时,《法华》纯圆独妙，经中开示女人受持斯经，往生极乐世界，用作未来众生的榜样。又云：“若人散乱心，入于塔庙中，一称南无佛，皆已成佛道。”与念佛法门，异曲同唱。
由上证知，净宗念佛法门在五时圣言量中，彻始彻终，通前通后，无不从此法界流，无不还归此法界。净宗念佛法门称佛本怀，是故释尊多次宣说，重重诲勉，具通五时。
一、八教：内容与形式的判属
根据上述别五时与通五时的诠释架构，天台家又从内容与形式两方面判立为八教。从内容上分化法四教，从形式上分化仪四教。化法四教譬如药味，化仪四教譬如药方，二者相资而用，方能起到疗病救苦的效用。兹分述如次：
1、化法四教
释尊五时说法，应病投药，于一佛乘，开为藏、通、别、圆四教，普应群机。藏教即小乘教，通教是三乘同禀之教，别教独被界外菩萨，圆教是大乘圆妙之教。
以化法四教作参照坐标，净宗念佛法门正属圆教，是释尊称性圆融圆满之教。莲池、幽溪、?益三大师皆判《阿弥陀经》为圆教。求生净土被上根，净宗念佛法门是大乘菩萨所修。临命终时，带业往生，即得阿惟越致。?益大师赞云：“(念佛法门)阿伽陀药，万病总持，绝待圆融，不可思议，《华严》奥藏，《法华》秘髓，一切诸佛之心要，菩萨万行之司南，皆不出于此矣。(指《阿弥陀经》——注)。”?益大师慧眼点示，《法华》之纯圆，《华严》之全圆，其秘髓与奥藏，皆不出阿弥陀佛所示念佛法门之外。
幽溪大师云：“圆顿法门，亦必须先开圆解，而次修圆行，破三惑，而方证圆果，以阶不退(不退转位——注)。今则但说彼土依正二报，以之为开解生信，七日持名，一心不乱，以之为造修行门，临命终时，即得往生，以阶跋致(阿?跋致)……故知此经(指《阿弥陀经》——注)为五浊恶世之无上醍醐。”幽溪大师将念佛法门喻为无上醍醐，确证净宗正是契理契机最极圆顿之圣教。
净宗正属圆教，同时亦具摄藏通别三教。《无量寿经》与《观经》中，皆有往生者得须陀洹乃至得阿罗汉果。藏教行人，趣证偏真涅??，按其种性，不应生起佛道根芽，而阿弥陀佛以本愿不可思议神力，摄受小乘行人往生西方净土，必当以威神愿力生起无上菩提心。善导大师云：“十方众生，修小乘戒行，愿往生者，一无妨碍，悉得往生。但到彼先证小果，证已即转向大(大乘——注)；一转向大以去，更不退生二乘之心，故名二乘种不生。”凡通教与别教行人，亦无有越出净宗念佛法门之外者。证知净宗念佛法门普度九法界众生往生净土，疾速成佛，乃真确之实语。
2、化仪四教
从教化方法层面，可分为顿、渐、秘密、不定四教。顿教，是指不用渐进，直接宣说一佛乘真理。渐教，为了方便诱导钝根初机，由浅入深，从小至大，引入大乘。渐教包括阿含、方等、般若三时的教法。秘密教，佛不思议神通之力，令大众同会听法，所闻各异，隐密赴机，彼此得益不同而互不相知。不定教，佛不思议神通之力，令同会听法之众，或闻小法而证大果，或闻大法而证小果，彼此相知，得益不定。
以化仪四教作参照坐标，净宗念佛法门属顿教。念佛法门是释尊称性极谈，欲令一切含灵往生净土究竟成佛，其间没有宛转委屈。凡夫信愿持名，带业往生，横超三界，一生成办，永不退转无上菩提。如能至心信受奉行，不必遍历三乘，久经多劫，不越一念(一念契入弥陀愿海)，顿证菩提。念佛圆顿大法，致令韦提希夫人现生横超三界，上品上生。又《观经》末品所载五逆十恶众生，称名便登极乐。非极顿之教，何能有此功用?
净宗念佛法门亦方便地含摄渐教、秘密教、不定教的教化方法。对于耽恋世乐的众生，《无量寿经》极言五恶五痛五烧之苦，明示六道苦乐因果，调伏教化众生，令持五戒十善，以培福慧，激扬凡夫众生厌离娑婆、欣求净土之心，成办出世大事。这类教化方法应属渐教的范围。净宗念佛法门广大微妙，各类众生随其根性听闻到相应之法，各各领解获益，诚如《无量寿经》(唐译）所云：“世尊能演一音声，有情各各随类解。”十方世界的凡夫与菩萨听闻念佛法门，闻阿弥陀佛名号，各有法益。此乃秘密与不定二种教化方法的体现。
综上所述，天台五时八教是一个完整合理的判教体系。以此为参照系，亦可明了净宗在一代时教中的地位、性质与作用。净宗正属圆顿之教，同时又圆摄圆超五时八教。如来正说，教内真传，超情离见，不可思议。
第二节 华严判教系统
华严宗作为中国佛学之大成，亦表现为判教与法界观。华严宗的三时五教，依照《华严经》的义理，卓然而成一周密而合理的判教系统。三时五教的判释，肇始于华严初祖杜顺大师，集大成于华严三祖贤首国师，兹分述如下：
一、三时：时间维度的判属
《华严经》以日出日没为譬喻，显示如来始从成道，终至涅??，先后说法之次序，即日出先照时、日升转照时与日没还照时。三时佛教各有特色，先照时称为无上根本*轮，转照时称为依本起末*轮，还照时称为摄末归本*轮。与五教判分亦具对应关系。
净宗正属日出先照时，因为《华严》末后一著，乃普贤菩萨以十大愿王劝进华藏海众，导归西方极乐世界。上根利智直下承当，发愿求生。钝根众生如聋如盲，杜视绝听。释尊以大悲普度之心，于第二日升转照时，专说净土三经，以念佛法门普应三根，俾令有缘众生往生净土，究竟成佛。又于第三日没还照时，在法华会上，重申净宗，追溯两土世尊因地历史，劝勉大众念佛求生极乐世界。证知净宗念佛法门条贯三时，重重宣演，只是众生根机不同，致有隐显之别。
二、五教：内容的判属
华严五教小、始、终、顿、圆，与天台八教有同有异。华严判教是在继承天台判教的基础上，面对禅宗鼎盛、法相宗异军突起的状况，所建构的新的判教体系，以成华严宗之五教十宗(天台设化仪四教，华严相应立十宗)，从内容到形式，更为完备。五教为小乘教、大乘始教、大乘终教、顿教、圆教。
净宗在五教中，正属顿教与圆教所摄。净宗念佛法门，信愿持名，即得往生净土，一生成办佛果，疾超速证，非渐教迂回屈曲可比，故为顿教所摄。
莲祖基于贤首五教的立场，判释《阿弥陀经》所示念佛法门正诠顿教，兼通终教与圆教。何谓摄于顿教呢？原由有二：其一，从取证佛果来看：通途法门靠自力断惑证真，从初发心直至成佛，经五十五位真菩提路，乃至历三大阿僧?劫方得成佛，其事甚难，其道甚远。今此持名念佛，乘佛愿力，即得往生，既往生已，即得三不退(阿?跋致)，可谓弹指圆成八万门，一生取办僧?果。如将法王宝位，直接授与庸劣凡夫。不历阶级，顿超直入，非渐教迂回屈曲之能比拟。其二，从修证方法来看：顿教之旨，一念不生即名为佛。今此持名念佛正谓无念，良由一心执持名号，则不以有心念(能念之心本体自空，所念之佛了不可得)，不以无心念(能念之心惺惺不昧，所念之佛历历分明)，不以亦有亦无心念(有处全空，空处全有，互夺两亡，故非双亦)，不以非有非无心念(因有念显无念，因无念显有念，互成双立，故非双非)。离此四句，更有何念？虽然名为念佛，实乃无念之念(由体起用)，念而无念(摄用归体)，是名一心。是故持名一心不乱，与一念不生无二无别。是故《阿弥陀经》正属顿教。
何谓兼及终教与圆教呢?大乘终教开显中道妙有，定性阐提皆当作佛，称合大乘至极之说。今净土法门以一切众生(蠕动?飞乃至阿鼻众生)念佛，定当往生成佛，即定性阐提皆作佛义。
圆教乃圆满无缺圆融无碍之谓。《大方广佛华严经》乃释尊成佛之初，为法身大士称性直谈的大不思议妙典。事事无碍法界具摄十玄门(通过此十种玄妙之门，能契入华藏世界无尽性海)，彰显圆教秘藏精髓，为《华严经》所独具。而《华严》十玄门亦体现在大小《弥陀经》中(《无量寿经》称大本)。是故《华严经》全圆、《弥陀经》分属圆教。会通二经圆融玄境，略有十同，分述如下：
1、无情说法同
华藏世界一尘一毛，有形无形之物，皆悉演出妙法言音，天鼓法尔流出苦空无我之音，俾令华藏大士远离尘劳，增进道业。西方极乐世界亦复如是。宝池德水波扬无量自然妙声，杂色之鸟昼夜六时出和雅音，香风拂树演畅妙法，悉皆宣演五根、五力、七觉分、八正道分诸法门。诸往生者闻是音已，皆生念佛、念法、念僧之心。无情说法，妙德难思。彰显情与无情同圆种智的华严玄境与一切皆成佛的弥陀愿心。
2、一含无量同
华严一微尘中，具足十方法界无尽庄严。善财童子赞叹弥勒楼阁云：“是不动本处能普诣一切佛刹而庄严者之所住处。”佛母摩耶夫人云：“又善男子，彼妙光明入我身时，我身形量虽不逾本，然其实已超诸世间。所以者何?我身尔时量同?空，悉能容受十方菩萨受生庄严诸宫殿故。”西方净土亦复如是。于一一宝树中，悉能显现十方佛刹，犹如镜中之像。又释尊加持阿难及与会大众，悉见阿弥陀佛净刹无量庄严，诸菩萨众宫殿随身，遍至十方供养诸佛的景观；大势至菩萨天冠上的宝瓶光焰中，映现十方诸佛净土，彼此都无增减，显示空间广狭自在的解脱境界。
3、不动周遍同
华严诸佛菩萨于寂灭道场本身不动，无量化身遍周法界，广作上求下化的佛事。八住菩萨(童真住)即能现变化自在身，一刹那顷，游行无数世界。又十行颂云：“佛刹无边无有数，无量诸佛在其中。菩萨于彼悉现前，亲近供养生尊重。”西方净土亦复如是。诸往生者，承佛威神，一食之顷，遍至十方无量世界，供养诸佛。昔觉明妙行菩萨，自极乐国来此土临坛示偈云：“一月光含千世界，分身无量照群迷。当知本体原无二，不动庄严变化机。”西方净土诸菩萨身不动摇，而遍十方种种应化，开启诸众生烦恼淤泥中的正觉莲华故，其悲智德用与华藏大士无二无别。
4、见闻获益同
华藏世界种种景物，具彰法性，令见闻者悟入妙如来藏。一切宝盖从菩萨行持波罗蜜所生出，一切华帐于佛境界清净解所生，一切衣由无生法忍所生，一切宝宫殿从解诸法如梦欢喜心所生。若有众生见药王树(依报)与佛身(正报)，即能净除业障，六根清净。乃至弥勒楼阁即菩提相，胜热婆罗门火聚刀山即是般若无分别智，令善财童子心开意解，至菩提道场。西方净土亦复如是。诸往生者见阿弥陀佛道场宝树，闻声嗅香，尝其果味，触其光影，念树功德，由此因缘，乃至涅??，五根无患，心无散乱，皆于阿耨多罗三藐三菩提得不退转。复由见彼菩提树故，获三种忍。何等为三？一者音响忍，二者柔顺忍，三者无生法忍。又诸众宝莲华、楼阁宫殿、百鸟铃铎、宝池德水等，悉能令往生者获致住相证果之法益。立像竖臂，触目皆道；托事显法，妙境无尽。
5、八难顿超同
八难是指遮止佛化的八种障难，即地狱、饿鬼、畜生、盲聋喑痖、世智辩聪、佛前佛后、北俱卢洲、无想天。这八类众生或因剧苦、或因愚痴、或因根缺、或因享乐等原由，不能得到圣人的教化。然诸佛大悲不舍八难众生，威神垂救。《华严经》中，释尊告宝手菩萨言：佛为菩萨时，于兜率天宫放大光明，名光幢王，照十佛刹微尘数世界。彼世界中地狱众生遇斯光者，众苦休息，咸生欢喜，踊跃称庆。从彼命终，生兜率天。天中有鼓，名甚可爱乐，为彼天子说微妙法。诸天子闻法心解，证入十地。地狱众生顿超证入十地，希有奇特，此乃毗卢遮那如来光明愿力所致。阿弥陀佛亦复如是。阿弥陀佛因地发起平等普度九法界众生之大愿，尤其对三恶道众生备加愍念。度尽阿鼻苦众生的大悲愿，永恒地回响在虚空法界，成为法藏菩萨捍劳忍苦圆成大愿的不竭原动力，并在弥陀果地上得以兑现。阿弥陀佛至彼地狱最上之顶，垂金色臂慈音告敕，放大光明，其音随光，直至地狱渊底。阿鼻受苦人及同受剧苦的狱囚，见弥陀光明，又闻慈音告敕，忽得本心，增益善念，踊跃欢喜，头面顶礼，称念佛名，随光直上，往生净土。至安养佛刹已，蒙佛摩顶授记，听佛说法，应念悟道，即能飞行游戏神通，分身他方刹土，上供诸佛，教化众生。地狱众生往生获益如是，诸?飞蠕动众生往生，亦不胜其数。往生集中所载鹦鹉、八哥、老鼠等往生事例，亦只是无数往生中聊举三五而已。证知阿弥陀佛光明愿力遍一切时处，六道众生但念佛者，悉得往生。八难顿超，彰显阿弥陀佛与毗卢遮那共有的不可思议威神愿力，吾人于此宜知恩报德，铭刻肺腑。
6、出生无尽同
华藏世界重重涉入，映现无穷。经云：如来能于一身现不可说佛刹微尘数头，一一头出尔所舌，一一舌出尔所音声，乃至文字句义充满法界。西方净土亦复如是。又众宝莲华，周满世界。一一宝华，百千亿叶。其华光明，无量种色。青色青光，白色白光，玄黄朱紫，光色赫然。炜烨焕烂，明曜日月。一一华中，出三十六百千亿光。一一光中，出三十六百千亿佛，身色紫金，相好殊特。一一诸佛，又放百千光明，普为十方说微妙法。如是诸佛，各各安立无量众生于佛正道。证知西方净土与华藏世界一样，同具重重无尽之玄境。
7、双垂两相同
华藏世界法报化三身一体。清净法身毗卢遮那佛，为大菩萨示现智德圆满报身卢舍那佛，为劣根众生示现千百亿化身释迦牟尼佛。随众生心，应所知量；以方便智，广度众生。西方净土亦复如是。阿弥陀佛于西方本土，为诸菩萨现六十万亿那由他恒河沙由旬之身，眉间白毫如五须弥，佛眼如四大海水。如是报身非凡夫心力所能观想，是故阿弥陀佛为劣机众生示现丈六小身于池水上，以宿愿力加持，有忆想者，必得成就，显示阿弥陀佛与卢舍那佛同等的慈悲方便。
8、教主法身同
华藏世界以卢舍那佛为教主，西方净土以阿弥陀佛为教主。清凉国师开示：阿弥陀佛即本师卢舍那。永明延寿大师亦云：总持教中(指密宗——注)，亦说三十七佛皆毗卢遮那一佛所现。毗卢遮那内心证自受用，成于五智，从大圆镜智流出东方阿?佛，从平等性智流出南方宝生佛，从妙观察智流出西方极乐世界无量寿如来，从成所作智流出北方不空成就佛。中央法界清净智，即自当毗卢遮那。言三十七者，五方如来，各有四大菩萨，即成二十五，加上四摄菩萨与八供养菩萨，故成三十七。皆称佛者，皆毗卢遮那一佛所现。莲祖亦认定阿弥陀佛即卢舍那佛，兹又举一例以作佐证：宋代道因法师，修《华严》圆顿教观。临终别徒众曰：“华严世界，洞彻湛明，甚适我怀，今将行矣。”令徒众举所述弥陀赞曰：“无边刹海海涵空，海空全是莲华宫，莲宫周遍遍空海，空海独露弥陀容。阿弥陀佛不生灭，难觅难拈水中月，绝非离句如是身，如是感通如是说”。道因法师临终于华藏虚空刹海的莲华宫中，见到的却是阿弥陀佛的金容。诸佛本迹，凡情难测。?祖曾开示“弥陀即是毗卢师，极乐即是华藏界”，信不虚言。由此可推知：释迦牟尼佛即是阿弥陀佛的化身佛。如是，释尊一代时教的结穴归根总在念佛求生净土，乃真实不虚也。
9、不可思议同
释尊一代时教超情离见，不可思议，其圆顿教法尤显大不思议妙德玄境。《华严》以甚深无碍法界缘起为宗。华藏世界乃毗卢遮那如来无量劫备修胜因，悲智双运，严净刹海，无量因缘称性肇起。如海印三昧，同时朗现。相即相入，一法成一切法；因果同时，初发心时即成正觉。圆顿秘藏具摄万法，故被誉为众经之王。诵经一偈能破地狱；沙弥心念《华严》经文帮助天帝，能令阿修罗大军溃散。西国相传，有读此经者，以水盥掌，水沾虫蚁，其虫蚁舍命，皆得生天。足证《华严》妙典神力不可思议。西方净土亦复如是。阿弥陀佛愿心庄严的安乐世界，称性缘起，同时完备，具足万德，妙德难思。经云：其有得闻彼佛(阿弥陀佛)名号，欢喜踊跃，乃至一念，当知此人为得大利，则是具足无上功德。是故弥勒，设有大火，充满三千大千世界，要当过此，闻是经法，欢喜信乐，受持读诵，如说修行……当来之世，经道灭尽，我以慈悲哀愍，特留此经，止住百岁。其有众生，值斯经者，随意所愿，皆可得度。(《无量寿经》）“若有能信如是之事，当知是人不可思议，所得业报亦不可思议。”（《阿弥陀鼓音声王陀罗尼经》）
由上证知，《华严经》与《弥陀经》同属不可思议之圆顿妙典，同诠自性大不思议之体相用。有谓《华严》奥藏不出《阿弥陀经》(?祖)；有谓净宗念佛法门肇起于《华严》(印祖)；有谓《华严》是大本《弥陀经》，《弥陀经》乃小本《华严经》等，诚哉确论。
10、顿齐佛境同
《华严经》诠释心、佛、众生等无差别的圆顿义理。从果门摄法来看，如来成正觉时，于其身中普见一切众生成正觉，乃至普见一切众生入涅??。以佛所证得的正是众生本觉真心，是故众生全在佛心中。从因门摄法来看，菩萨摩诃萨应知自心念念常有佛成正觉。何以故?诸佛如来不离此心成正觉故。故知自心、一切众生心，亦复如是。是故佛在众生心中。由生佛同体，因果交彻故，众生心中佛，为佛心中众生说法，即凡夫生灭心，便可顿成诸佛不动智。得遇毗卢遮那光明者，皆可证得十地菩萨位，成就无量智慧光明。乃至初发心时即成正觉，虽成等正觉不舍初发心。净土法门亦复如是。阿弥陀佛法性身，入一切众生心想中，是故我等念阿弥陀佛时，阿弥陀佛即时现前。念佛法门以佛果觉作行人修持因心。阿弥陀佛以大愿作众生多善根之因，以大行作众生多福德之缘，令信愿持名者，念念成就西方净土如是依正庄严功德(亦即自性功德)，而皆是已成就，非今成就，非当成就。此则以阿弥陀佛种种庄严作增上本质(托彼名号)，带起众生自心种种庄严(显我自心)。信愿持名，全摄佛功德为自功德，香光庄严。念佛时即作佛时，亦即成佛时。一念相应一念佛，念念相应念念佛，顿齐佛境，难思难议。
综上所述，莲祖以楷定古今之气概，将《阿弥陀经》与《华严经》圆融会通，拈出二经十种相同之处，用以佐证《华严》全圆、《弥陀经》分圆之判教，这对宋明以来宗门教下轻贱净土的强势偏见，不啻当头一棒。《疏钞》问世流通伊始，亦受到多方攻讦。有人以为《阿弥陀经》所示持名念佛，毕竟是愚夫愚妇所行之浅法，《疏钞》穿凿使之深，故不可。又有人谓《阿弥陀经》属方等经，《疏钞》判为圆教，则不可。伊时有一精研《华严》的曹鲁川居士亦致书莲祖云：“《佛华严》乃无上一乘圆教，如来称性之极谈，非教非宗，而即宗即教；不空不有，而无垢无净。是在《法华》，犹较一筹，若余乘似难与之较长比短也者。尊者乃与《弥陀经》并称，已似未妥。”莲祖对诸如此类之见解，予以慈悲而严正的辩驳，摧邪显正，中兴净宗，厥功甚伟。面对诸多诽议，莲祖常喟然感叹：“佛谓此经难信之法，不其然乎?!”
吾人深体莲祖的圆顿之判与二经十同，对古德赞誉净宗念佛法门为圆顿中至极圆顿，信非溢美之辞，无稽之谈。深信净土法门，始是深信法界圆融理；已悟法界圆顿理，方肯炽然求往生。如是往生即向上圆顿了义无伦匹，如是解行方契莲祖判教本意。
净宗亦复兼通前三教，净宗念佛法门在小乘教、大乘始教与终教中，或显说，或隐说，唯愿善根成熟众生，念佛求生，速成无上正等正觉，表证释尊无尽的悲心，净宗念佛法门的广大圆满。
第三节 净宗的判教
古印度与中国的净宗祖师，以净宗理念审视释尊一代时教，建构出诸种颇具特色的判教系统，其中以龙树菩萨、昙鸾大师、道绰大师、善导大师的判教较为突显，对后世影响较大，兹分述如次：
一、难行道与易行道
龙树菩萨在《十住毗婆沙论》中，注重行人获阿惟越致(不退转)的必要性，以防堕入声闻、辟支佛地，乃至在凡夫地无量劫轮转之险况。论云：“若人发愿欲求阿耨多罗三藐三菩提，未得阿惟越致，于其中间，应不惜身命，昼夜精进，如救头然。”然而，获至阿惟越致地，甚难久远乃可得，非怯弱下劣之人所能为。释尊为普度众生，广开方便之门。《十住毗婆沙论》云：
“佛法有无量门，如世间道有难有易，陆道步行则苦，水道乘船则乐。菩萨道亦如是，或有勤行精进，或有以信方便易行疾至阿惟越致者。”
在这里，龙树菩萨从修行的方法与效能方面，提出了判教的标准，将一代时教八万四千法门，概分为两类：一者难行道，靠自力勤修戒定慧，于无量劫捍劳忍苦，次第破见思惑、尘沙惑、无明惑，竖出三界，历劫修证，如陆道步行到达目的地，千辛万苦，是为难行道；二者易行道，信愿称名，仰赖佛力，悲愿加持，往生净土得至阿惟越致地，疾速圆成菩提，如水道乘船，扬帆顺风，疾抵彼岸，安隐快乐，是为易行道。
昙鸾大师承继龙树菩萨的判教，并加以独创性的诠释阐发。《往生论注》云：
“难行道者，谓于五浊之世，于无佛时，求阿?跋致为难。此难乃有多途，粗言五三，以示义意：一者外道相善，乱菩萨法(诸多宗教亦具慈善的表相，混淆离生死苦、得涅??乐的菩萨法——注)；二者声闻自利，障大慈悲；三者无赖恶人，破他胜德；四者颠倒善果，能坏梵行；五者唯是自力，无他力持。如斯等事，触目皆是。譬如陆路，步行则苦。易行道者，谓但以信佛因缘，愿生净土，乘佛愿力，便得往生彼清净土；佛力住持，即入大乘正定之聚。正定，即是阿?跋致，譬如水路，乘船则乐。”
昙鸾大师详陈于五浊之世无佛之时，求阿惟越致的五种困难，障碍菩萨修行，从反面显示出易行道的殊胜。这是昙鸾大师依据《无量寿经》与《往生论》的教旨所创发的观念，是将古印度净土教加以本土化、时代化的善巧诠释。
由是，他力本愿的理念与对易行道高度自觉的倡导，构成了中国净宗的主要特色。这一特色亦是在继承龙树菩萨判教基础上，加以中国本土化的独创。饮水思源，龙树菩萨亦被推尊为净宗祖师。
二、 圣道门与净土门
道绰大师继承龙树、昙鸾的难行道与易行道之判教，根据佛法三期法运说，加以进一步的诠释，提出圣道门与净土门的判分。
何为圣道门?于娑婆世界凭自力断惑证理，入圣得果之法，名为圣道门。何为净土门?称念名号，乘佛本愿，往生净土，入圣得果的教门，称为净土门。
圣道与净土二门，同为释尊金口所宣，是法平等，无有高下。然时机与教法是否相应，弘学佛道者不可不察。若教法契合时机，则易修易悟；若根机、教法与时代相互乖悖，则难修难入。圣道门去佛时遥，且理路深幽，今时末法钝根众生难以解悟。圣道门中有大、小二乘之别，大乘说真如实相第一义空之理，教人证悟，凡惑众生难以下手。小乘修入见道、修道位，断五下分结，证阿那含果；断五上分结，证阿罗汉果。今时无问道俗，难得其人。际此末法五浊之世，唯有净土一门可通入路。是以诸佛大慈，劝归净土。纵使一生作恶，临命终时，十念相续称佛名号，一切诸障自然消除，定得往生。故知念佛正是适应今日末法时机之殊胜教门。道绰大师广引经论，劝勉大众舍难行道，依易行道，以起心立行，愿生净土之自力，仰赖阿弥陀佛大愿业力，往生彼土，速疾出离生死轮回，三界火宅。
由上可见，道绰的判教，继承了龙树、昙鸾判教的基本精神，加进了末法思想与时教相应的视界，强化了乘佛愿力往生净土的必要性，为他力本愿的净宗理论注入更为强劲的活力。
善导大师进一步光大他力本愿的净宗理念，宣示：“一切善恶凡夫得生者，莫不皆乘阿弥陀佛大愿业力为增上缘也。”释尊一代时教可以判分为渐教与顿教二种。在娑婆世界入圣得果法，称为渐教(即难行道，圣道门)；往生西方净土入圣得果法，称为顿教(即易行道，净土门)。释尊所说的八万四千法门，是针对正法与像法的众生断惑证真而说，末法众生依之修学证悟不易。唯有念佛往生的净土法门，乃是释尊为五浊恶世的凡夫特设的方便法门。鉴于末法时期，邪知异说纷呈，善导大师预警劝示：“仰愿一切行者等，一心唯信佛语，不顾身命，决定依行。佛遣舍者即舍，佛遣行者即行，佛遣去处即去，是名随顺佛教，是名随顺佛意，是名随顺佛愿，是名真佛弟子……仰劝一切有缘往生人等，唯可深信佛语，专注奉行；不可信用菩萨等不相应教，以为疑碍。抱惑自迷，废失往生之大益也。”殷勤劝勉，苦口婆心，吾人当依教奉行。
综上所述，净宗祖师的判教，抓住净宗心要特质，予以阐发，建构参照坐标，条分缕析一代时教，豁人心目，巩固行人净业信心，说理圆融，推崇本宗并未贬抑他宗，对净宗理论体系的建构与弘扬，贡献甚大。
透视净宗祖师的判教，可以感知到他们共有的愿心：欲令一切众生念佛往生西方极乐世界。以先避娑婆秽土之险恶，轮回之可怕，因而不惮重重劝勉。这种超出常格的强调，实称两土世尊的本怀。阿弥陀佛意欲度脱十方世界诸众生类，皆使往生其国，悉令证得佛道；既作佛已，分身他方世界，转相教授，转相度脱，如是辗转，不可复计。是故净业行人将求生净土当作头等大事来办，是契合阿弥陀佛心愿的。净宗祖师于此苦口婆心地阐扬，无非代佛弘化。通过教相判释的讨论，吾人更能明了净宗在一代时教中的地位与作用。由此巩固对念佛法门的决定信心，成办无量劫来未曾解决的生死大事，何幸如之!
第三章 净土宗在中国的弘传
净宗念佛往生法门，大畅诸佛度生出世之本怀。释尊于一代时教，常时多次宣说，梵 亦甚丰。佛教东传震旦伊始，净宗经典便在我国?译流布。佛教最初传入东土的年代，多有异说。诸多文献资料佐证，西周之时中国已有佛法，如周穆王在五台山、终南山、苍颉造书台、檀台山数处造佛寺古迹。文昌帝君自述二十九世中有一世在周朝作官时，初闻佛理(《文昌帝君阴骘文》等)。种种文献资料佐证，佛教传入中国的年代悠远。而中国以政府行为方式恭请接纳佛教，佛教正式传入中国，当以东汉明帝永平十年(公元67年)为始。
第一节 净宗经典的传译
随着汉明帝打开迎请佛教的大门，天竺与西域来华的梵僧络绎不绝。作为外来文化，佛教的弘传以佛典翻译为开端。中国佛典翻译事业，始于安世高与支娄迦谶二大译经师。安世高本是安息国太子，让国位与叔父，出家修道，博通经藏。东汉桓帝建和初(公元179年)来洛阳。二十年间译出176部经卷，多属小乘，间译大乘经。支娄迦谶，月氏国人，桓帝永康元年(公元167)来洛阳。十余年间，译经21部，多属大乘经典。此二大译经师都曾翻译过净宗典籍。
据《开元释教录》记载：安世高曾翻译《佛说无量寿经》二卷，惜已佚。支娄迦谶于后汉灵帝光和二年(公元179年)译出《佛说般舟三昧经》，此即中国净宗经典传译之开端。继而又译出号称净宗第一经的《佛说无量清净平等觉经》。到了三国时代，吴月氏优婆塞支谦(公元222年)译出《佛说阿弥陀三耶三佛萨楼佛檀过度人道经》，曹魏印度沙门康僧铠译出《佛说无量寿经》(公元249年)。姚秦鸠摩罗什(公元401年来洛阳)译出《佛说阿弥陀经》、《十住毗婆沙论》等。北凉昙无谶译出《悲华经》(公元419年)，刘宋?良耶舍译出《佛说观无量寿佛经》(公元424年)，北魏菩提流支译出《无量寿经优婆提舍愿生偈》(公元508年)，唐玄奘重译《阿弥陀经》，名《称赞净土佛摄受经》(公元650年)，唐南印度三藏菩提留志译出《无量寿如来会》(此本出《大宝积经》)，赵宋西域沙门法贤译出《佛说大乘无量寿庄严经》(《无量寿经》自汉迄宋有十二译，上面所列乃存世之五种)。
上面所述乃净宗主要经典，带说净土的大乘经典尤多，诸如《华严》、《法华》、《楞严》、《楞伽》等大乘经典。随着净宗经典的次第译出，古印度净土思想在东土广泛传布，开花结果，汇成中国佛教的一大主流。
第二节 净宗信仰的践履
随着东汉末年净宗经典的翻译与传布，难信易行的念佛法门在理论与信仰修行层面，经过四众弟子的观察、试探到最终接纳信受的曲折过程。在念佛法门流布早期，中国信众潜修密超者不乏其人。文献记载最早发愿求生西方净土并得以验证的有西晋的阙公则。阙公则居士性情恬放简肃，专勤念佛法门，晋武之世(公元265—274年)往生于洛阳。道俗同志为设追念会于白马寺中，其夕转经，中夜时闻空中有唱赞声，仰见一人，形器壮伟，仪服整丽，乃言曰：“我是阙公则，今生西方安乐世界，与诸菩萨共来听经。”
阙公则是现存文献中最早的信仰弥陀求生净土者。其后修持念佛法门得以成就往生者，不胜枚举，如卫士度居士于东晋永昌年间(公元322年)临终有往生西方的灵异。《西方确指》中，觉明妙行菩萨追述自己在晋明帝时(约公元323年)受贫子身，发愤苦切念佛，七日七夜心开见佛，临终坐脱生西。可见净土信仰与修持，在早期便已经具有广泛的民众性。
注重信仰与践履的净土法门，亦受到当时高僧法师的青睐。西晋末年有竺僧显禅师，常以诵经业禅为务。后遇疾绵笃，乃瞩想西方净土，苦切求往生，见阿弥陀佛光明显赫，疾苦愈好，至次日清晨，端坐往生。西晋竺法旷法师每以《法华》为会归三乘之旨，《无量寿》为净土之因，常吟咏二部经典，有徒众来时即讲说，独处时则自诵。并募缘起立大殿，供奉阿弥陀佛像。竺法旷是文献记载最早讲解《无量寿经》的法师。东晋初有支道林法师(《般若》六家之一)，夙诵《道行般若经》及《慧印三昧经》等，亦尝命匠人造阿弥陀佛像，自撰赞文表明誓生安养佛国，见佛神悟证果之誓愿。
晋末以后，随着净土信仰的弘传，阿弥陀佛像亦相继造立。造立阿弥陀佛像有甚深功德。《般舟三昧经》云：“若欲疾得三昧，应作佛形像。”广造佛像能度无量众生，何以故？《观经》云：“以观佛身故，亦见佛心。佛心者，大慈悲是，以无缘慈，摄诸众生。”人们礼拜瞻仰阿弥陀佛相好光明，便可感悟接纳阿弥陀佛的愿心。阿弥陀佛的愿心，即是普救九法界众生出离二种生死的大慈悲心。阿弥陀佛以同体大悲，无缘大慈，摄受我等众生往生极乐世界。以相好光明作佛事，功德难量。有见于此，随着净土信仰的弘传，阿弥陀佛像的造立，便蔚成风气并影响到后来的历代净土信仰。自古迄今，雕刻绣画阿弥陀佛像之灵瑞，史册多有记载。诸如或刻阿弥陀佛像出舍利；或画阿弥陀佛像焕发神光；或造释迦弥陀二像，导引其雕刻者至极乐世界听闻阿弥陀佛开示；或至诚所造的阿弥陀佛像，入地狱教化众生等等，足证造阿弥陀佛像之功德不可思议。时至21世纪初叶，江西庐山东林祖庭，将建造48米阿弥陀佛接引铜像，恒久住立于南阎浮提，慈眼视众生，悲手救群萌，亦实乃千载难逢之盛事。
净宗念佛往生法门，在为中国人接纳信受过程中，亦遇到严峻的考验。距此娑婆世界十万亿佛刹之遥远的西方，有一世界名极乐，其土有佛号阿弥陀，且此佛净土与吾辈娑婆众生关系甚切，这实在是一件匪夷所思之事。凡夫众生信慧有限，听闻之余总不免存有眼见为实的求证心理。这种需要验证的心理是东晋时代净宗所面临的一大挑战。东晋慧远大师以其睿智卓识，启建白莲社，以缁白二众精英团体共修念佛三昧的实践，来应对这一挑战。莲社123人于般若云台精舍阿弥陀佛像前，奉以香华，建斋立誓，共期西方。刘遗民居士秉承慧远大师意旨，撰写《西方发愿文》，从三世善恶因果，人世无常，轮回路险的理念契入，深刻领悟到业力凡夫懈怠放逸的习气深厚，厌离娑婆、欣求极乐之道心，若有若无。是故启建莲社，同志诸贤相互勉励督促，夕惕朝勤，是乃关涉到净业修行的成败。其目的在于当生往生净土，圆成佛果。诚如发愿文之所咏赞：“藉芙蓉于中流，荫琼柯以咏言。飘云衣于八极，泛香风以穷年。体忘安而弥穆，心超乐以自怡。临三途而缅谢，傲天宫而长辞。绍众灵以继轨，指大觉以为期。”意谓：
于生死中流藉托莲华以度越，
琼树绿荫下畅咏高洁的心声。
飘云衣逍遥于八方极迥之地，
熏沐莲香清风以尽天年。
勤苦办道而身体弥显庄敬盛美，
不染五欲之乐以禅悦自怡。
念佛三昧横截畜生、饿鬼、地狱的苦报，
往生净土长辞天堂宫阙的幻乐。
绍集众贤的志趣以承继圣人的芳轨，
以成就佛果作为莲社共修的目标。
字里行间洋溢着深沉的宗教情怀，千载之下诵之，亦回肠荡气，催人善根。据史料记载，莲社123人均有往生瑞相。诚为后世结社念佛之滥觞，流风余韵，影响至深且远。东林寺遂尔成为我国第一净土道场。以此德业故，慧远大师遂被推尊为中国净宗初祖。
庐山莲风普振，天下道心清坚之士，神往而竞效之。齐、梁之时愿生净土的高僧大德甚众，诸如：僧诠、昙弘、慧通、慧进、僧行、法阴、法琳、僧柔、宝亮等。梁朝道珍法师，平素专讲《涅??经》，后慕远公净业，驻锡庐山，禅坐中，忽见海上数百人乘宝舫前行，道珍恭问去何处?答曰：“往极乐国。”道珍求附载同往。回报云：“法师虽善讲《涅??经》，亦大不可思议，然未诵《弥陀经》，岂得同往?”道珍法师遂中止讲《涅??经》，专一念佛诵《阿弥陀经》，及二万遍。命终前四七日，见西方银台来至。空中皎如白日，有声音传来：“法师当乘此台往生。”尔时大众咸闻天乐异香，数日香犹未散。其夜峰顶寺僧，遥见谷口数十火炬，明燎彻夜，次日乃知道珍法师灵逝。
至北魏宣武帝时，北印度沙门菩提流支(公元508年至洛阳)，译出《无量寿经优婆提舍愿生偈》，解说五念门往生之法。昙鸾大师领纳信受菩提留支三藏法师所传承的念佛法门，身体力行。在理论与践履上均有重大建树。据载：昙鸾大师十五岁出家，广通内外诸典，欲造《大集经》之注解，但至过半而罹疾，感人命危脆无常，欲先学仙术，得长生以后，方崇佛教。从陶弘景得仙经十卷，欲往名山依法修炼。行至洛阳，恰遇菩提流支，昙鸾往而启问：“佛法中颇有长生不死法胜此土仙经者乎?”菩提留支答：“此方何处有长生不死法？纵然能得长年少时不死，但终难免轮回三有。”即以《观无量寿佛经》授之说：“此大仙方，依之修行，当得解脱生死。”昙鸾顶受后，遂即焚毁仙经，专修西方净业。每有世俗君子诃难：“十方佛国，皆为净土，法师何乃独意往西，岂非偏见生也?”昙鸾大师回答：“吾既凡夫，智慧浅短，未入法位，念力须均，如置草引牛，恒须系心槽枥，岂得纵放，全无所归。”虽然责难者不断，而昙鸾大师独决依阿弥陀如来本愿力，渴仰往生西方净土，精勤念佛。临终时，见到龙树菩萨告知净土缘熟。遂集众开示：“劳生役役，其止无日。地狱诸苦，不可不惧；九品净业，不可不修。”在众弟子的高声唱佛声中，西向稽颡而终。众人俱见幡华幢盖，自西而来，天乐盈空，良久乃已。昙鸾大师不仅身体力行，而且著书立说，其《往生论注》阐述净宗他力本愿的理念，对后人影响甚大。
承续昙鸾大师净宗遗响者，是隋末唐初的道绰大师。道绰大师早年遍习经论，尤精研《大涅??经》，讲及二十四遍。后来修涉《般若》，常住汶水石壁玄中寺。见寺中石碑记载昙鸾久修净土之懿业，至临终时，有种种奇异瑞相。道绰大师读后深受感动，遂舍涅??宗而归向净土法门。每日持念佛号七万，坐必面西，六时礼拜，讲《观无量寿佛经》近二百遍，以净土法门化导有缘道俗，劝人弃除杂缘思虑，一心念佛。人各掐珠，口称佛号。聚众念佛，散席后佛号余音犹播扬泉林山谷。临终时，众人见化佛住立虚空，天花下散。受其感化者不计其数，撰《安乐集》，祖述净宗理论与实践。
中国净宗集大成者善导大师，早年出家，求道于诸方，至西河遇道绰大师，在其九品道场听讲《观无量寿佛经》而大喜曰：“此真入佛之津要！修余行业，迂僻难成；唯此法门，速超生死。”于是勤笃精苦，如救头然，感应殊胜，化缘极盛。著述宏富，影响巨大。
又唐代开元间有慈愍三藏者，原名慧日，曾远涉印度求学，寻求梵本，凡十三年，备尝辛酸，深厌阎浮提，遍寻出离三界之道，天竺三藏学者皆指赞净土。后至北印度健驮罗国，王城东北有一大山，山有观音像，据云虔祈者多有灵应。慧日法师遂七日叩头，又断粮毕命为期。至七日夜未央，观音菩萨在空中现紫金色相，长丈余，坐宝莲华，垂右手摩其头曰：“汝欲传法自利利他，西方净土，极乐世界，弥陀佛国，劝令念佛诵经，回愿往生。到彼国已，见佛及我，得大利益。汝自当知净土法门，胜过诸行。”慧日法师因感观音菩萨现前开示，信心大增，遂决定专修念佛，矢志净土。回国后，为唐玄宗说法，开悟帝心，唐玄宗赐号慈愍三藏。慈愍三藏见到当时禅宗空腹高心，贬抑净宗，乃撰《往生净土集》，盛倡念佛法门，视净宗念佛法门为出离生死苦海之捷径。主张融通各宗，会归净土。其净宗思想对后人影响颇大，别具一格。
净宗在唐代，无论理论建构还是修持实践，均蔚成大观。在理论建构方面，前有道绰、善导，继后有慧日、法照、迦才、怀感、大行、少康等诸师辈出，各有章疏著述，阐扬净宗教义。又其他宗派的祖师大德，如法常、智俨、吉藏、玄奘及窥基等，或翻译经典，或著述称扬，或归投净土，形成春兰秋菊竞辉的局面。在念佛行持方面，净宗祖师以自身修行成就来弘传念佛法门，如善导大师念一声佛号，便有一道光明；少康大师念一声佛号，便出一尊佛像等。大行法师专心思忆阿弥陀佛，阅三七日，夜半忽睹琉璃地，心眼洞明，临终预知时至，寂尔往生。另外，文人哲士亦倾慕净宗，如李白、杜甫、白居易等。加之唐代诸帝王的崇信与护持，全国上下形成“家家弥陀佛，户户观世音”的盛况。风云际会，真可谓净宗建构与弘盛的黄金时代。净宗理念亦为中国本土文化，诸如文学、音乐、绘画、建筑、哲学与科技等方面，注入活力与生机。
宋代三百余年，净宗弘传亦保持着相当的力度。念佛法门功高易进的特质，颇得教内各宗祖师大德的认同，念佛信仰的群众性进一步扩大。宋初以后，禅宗、天台宗、律宗、华严宗等祖师大德，大多兼修兼弘净土法门，而形成台(天台)净融合、禅净双修、净律合一的思潮。如禅宗法眼宗第三代祖师永明延寿大师，作《禅净四料简》，力倡禅净合行，万善同归净土，被后人推尊为净宗第六祖。律宗祖师灵芝元照，常诵《观无量寿佛经》与《普贤行愿品》，结“莲华净土念佛社”，更刻慈愍三藏文集以弘净宗；华严宗第四祖清凉国师作《五门念佛论》。宋代结社念佛兴隆，如净宗七祖省常大师、遵式法师、知礼法师、宗赜禅师等，以江浙为中心，盛行结社念佛。据载：宗赜禅师宗说兼通，仰踵庐山慧远大师结社念佛之芳规，建莲华胜会。其方法是每日念阿弥陀佛名号，或千声或万声，记入功课册。一夕，梦一男子，乌巾白衣，风貌清美，对宗赜禅师说：“欲入公弥陀会，乞书一名。”宗赜问何名，曰：“普慧。”又云：“家兄普贤，亦乞登名。”说完遂隐。普慧、普贤乃《华严经·离世间品》中所列的二大菩萨。此土行人发心结社念佛，稀有难得，遂感菩萨大士幽赞。宗赜禅师感念菩萨的加被，遂以二大菩萨名列入莲华胜会名录之首。另外，居士归信净土且成就者甚众，诸如：杨杰、王古、苏轼、江公望、王阗、王日休等，大多禅净双修，自行化他。其中王日休居士自行念佛勤苦，每日礼佛一千拜，临终站着往生。
自宋以后，净宗成为佛教各宗的归趣。如长芦赜、天衣怀、圆照本、中峰本、天如则、楚石琦、空谷隆等大禅师，皆明垂言教，偏赞念佛法门。经元、明、清迄至现代，莫不如是。然而，净宗信仰的民众化，亦是一波三折。如元朝的白莲教风波，其起因过程复杂。宋高宗时子元禅师，一日闻鸦声得悟，自此起利他摄化之心，仿庐山莲社遗风，作莲宗晨朝忏仪，普劝念佛，令持五戒，观自代法界众生礼忏，以使彼等众生往生西方。其后在俗白衣之徒辗转传授其教，大酿流弊，形成白莲宗，流布民间。最初各皆持五戒念佛，特重不杀戒，不食酒肉，事事洁斋，所以称其徒为白莲菜。白莲宗信徒中，有作伪经《真宗妙义经》，以道教之精气神配佛法僧三宝，而教人搬精运气，广行淫秽，妄附佛说，相率擅为邪行，后再转而为教匪，危害国家社会秩序，实是佛教史上罕见之事例，曾一度被朝廷严禁。莲宗正教法门也由是受其牵连。元成宗时，优昙普度法师撰《庐山莲宗宝鉴》，阐释白莲宗教旨，兼指斥邪说。至元仁宗朝，上表乞复教。皇庆元年(公元1312年)敕许此书颁行各省，复兴白莲宗。优昙普度法师被命为白莲教主，又赐号虎溪尊者，净宗亦得以延续光大。
明代三百年间，佛教承宋元以来之余风，禅宗最荣，天台次之，而净土是附带二宗，为实际信仰广行道俗之间，呈现盛况。明末四大师中，莲池大师与?益大师被后人推尊为净宗八祖与九祖。紫柏尊者与憨山大师在禅诵之余，亦苦切劝导道俗念佛。憨山大师发心念佛时，曾数数见佛菩萨现身光明，是故每常开示：若念佛得力，尤胜参柏树子、干屎橛也。及晚年住锡庐山五乳峰时，启建六时念佛道场，以代禅期。莲池大师、?益大师严净毗尼，深探教海，拈提净土，广利人天。以念佛一法，圆超禅教律，实一大藏教之指归。融通禅净，和会宗教，提唯心以阐净土之旨，以念佛自利利他，可谓法门得佛之全体大用者。四大师的净土行业与思想，如暗夜慧炬，指明了后世行人的方向。明代居士修持念佛法门且撰著弘扬者有唐宜之、严敏卿、庄广怀、袁宏道、姚广孝、李贽等。袁宏道以悟道为先锋，以念佛为后劲，笃修净土，撰述《西方合论》，洋洋大观，理事双备，深得?益大师赞许，被选入《净土十要》。
清代佛教承续明朝之禅教律三宗混融思想，禅净双修之风益盛，同时台宗、律宗之徒亦参禅归净，各派对立疆界消泯，而念佛一门则寄寓于各宗，广行于道俗之间。清代三位净宗祖师——截流大师、省庵大师、彻悟大师，专倡净土，自行化他。加之清代诸多皇帝崇信与护法，净宗念佛法门亦呈兴隆景象。清朝康熙、雍正年间，宫廷课诵《无量寿经》，成为定例。居士归向净土且著书宣扬净土者有：周克复、张公纬、俞行敏、周梦颜、彭绍升、彭希涑、魏承贯、王耕心、沈善登等。
近代印光大师上承善导专修之宗风，下应末法众生之根机，专倡念佛法门。力主敦伦尽分，闲邪存诚，诸恶不作，众善奉行，真为生死，发菩提心，信愿持名，求生净土。其教化平实，其行持绵密崇高，道俗倾心归信者甚众，开一代念佛新风，中兴净宗，其流韵遗响迄至当代。教化众生，正信正见，厥功甚伟。民国年间，兼修念佛、劝导念佛的亦有谛闲、圆瑛、慈舟、弘一、兴慈、??虚等法师大德。另有一批大德居士，自行化他，对净宗弘扬功绩甚大。如杨仁山、范古农、江味农、梅光羲、胡松年、夏莲居、李炳南等。近代以来，学风颇开。净宗念佛法门在一批高僧大德推动下，蔚成风气。全国各地净业行人，或仿庐山远公之遗风，结莲社念佛；或专课佛号，矢志求生净土；或撰著弘扬净宗。净宗念佛法门在全球颇具风起云涌之势，古老的净宗势将在现代乃至未来焕发绚丽的光彩。
第三节 净宗理论研讨轨迹
净土信仰的践履是与净宗经典的?译与净宗理论的研究并行而进。净土念佛法门作为外来的异质文化，在中国传布的过程中，必然与本土的儒、道文化摩擦、冲撞，直至融合。念佛往生净土作为一种极具超越性的宗教文化，正与注重实践理性精神的儒家文化形成互补平衡的格局。净宗信仰在中国的弘传过程，自始至终都伴随着理性研讨的轨迹。兹依年代将净宗理论建树的几个高峰点略作讨论。
纵观中国净宗教理史，可以见到以祖师思想为标志的不同的发展阶段，诸如东晋慧远大师(功高易进，念佛为先)，唐善导大师(他力本愿)，宋永明大师(万善同归极乐)，明莲池大师(融合宗教，指归净土)，近代印光大师(敦伦尽分，颛蒙念佛)等。在此净土思想发展过程中，亦间入诸多祖师大德的著述疏文，形成净宗理论研究各擅其美之格局。
北魏昙鸾大师作《往生论注》、《赞阿弥陀佛偈》、《略论安乐净土义》，依据《无量寿经》意旨与龙树菩萨的判教，倡导他力本愿说，为净宗理论建构提供坚实的基石。
隋朝净影慧远法师首次作《无量寿经义疏》，精详透辟，将阿弥陀佛四十八愿之义要类分三种，一摄法身愿，二摄净土愿，三摄众生愿，并概标愿目。其释文为当时学者所见重，亦对后代学人启迪良深。其《大乘义章》中，设净土义一章，精细论述净土之种类，对弥陀净土的相状性质，多有注释，有较大的理论价值。
天台祖师智者大师，世称释迦后身，圣智深广。其学识以《法华经》为参照系，立五时八教之教相，判十界凡圣之四土。又深信阿弥陀佛净土，常行般舟三昧，临终念佛往生。撰《净土十疑论》，总摄净宗主要疑问，开显念佛宗纲心要，断疑生信，厥功最巨。此论被?益大师列入《净土十要》。智者大师还有《观无量寿佛经疏》、《阿弥陀经义疏》等净土著作流通于世。
吉藏大师为三论宗祖师，对净土法门亦有甚深的关注。撰《无量寿经》及《观经》义疏，殷勤劝示往生，频举十念往生之要，阐释净土类别与性质。在念佛信仰与修持上，造二十五尊像，朝夕竭诚礼忏，临命终时，令侍者烧香称佛号。可见吉藏大师对真空(三论宗)妙有(净土)作一体观，为念佛践行提供了深刻的理论背景。
唐代念佛法门普遍隆盛，其经典教义亦盛为学人所钻研。道绰、善导、慧日、承远、法照、怀感、迦才、窥基诸师次第宣法。诸家亦竞作著述，阐明净土教旨。净宗研究在唐代蔚成一大高峰。兹引道绰、慧日与窥基之说，以窥一斑。
道绰大师的《安乐集》，承继昙鸾大师的教旨，强调依阿弥陀佛本愿力，可得往生净土。立圣道门与净土门的教判，力倡在末法时代，众生出离生死的要路，非依净土一门而莫属。《安乐集》意趣有三：第一为摧破异见邪执，第二为破诸师的谬解，第三是为开示末世众生的要路。本书义理引证繁富，是净宗的一部重要论著。
唐代慧日法师效法义净三藏游竺乾之风范，泛舟渡海，到达天竺，礼谒圣迹，寻求梵本，凡历十三年，因观音菩萨现前加持，获信念佛往生法门，笃志不移，专弘净土法门，撰《往生净土集》三卷。初卷破斥异见；第二卷广引圣教，成立净土念佛正宗；第三卷会释诸教古今疑滞，校量诸行出离迟疾(本书仅存上卷残简，余佚)。慈愍三藏广引经论，视净土法门为出离生死苦海之捷径，斥责禅家空腹高心，求升反堕。其以平等的态度对待各宗各派，主张教禅一致、禅净合行、戒净双修。这一摄各宗以融合净土的主张，是慈愍三藏的独创，对中国净宗思想的发展影响甚巨，并波及到日本与朝鲜。其后法照大师(禅净合行)、永明大师(万善同归净土)、元照律师(戒净双修)、莲池大师(禅净同归)、?益大师(禅教律一源，指归净土)等的思想与践履，均与慈愍三藏开其先声有内在关联。
法相宗弘传瑜伽唯识之学，期望往生弥勒兜率净土，同时亦翊赞阿弥陀信仰。玄奘大师译出《称赞净土佛摄受经》，其传承弟子窥基大师撰《阿弥陀经通赞疏》。窥基大师由玄奘大师剃度出家，学贯大小乘经典，造疏计可百卷。释解佛经，曾有笔锋得舍利二七之瑞相。其诠示释尊宣说念佛法门之原由有三：一为破无常轮，有情无情皆是无常，令众生觉悟无常故。二为破不净轮，有情无情皆是不净，令众生皈净土，舍胎胞血肉之身，破有情众生的不净；所居净土，无诸秽恶，破器世间的不净。三为破苦轮，诸众生为苦逼迫，故令归净土，永受诸乐。为破上述三种轮故，释尊乃说《阿弥陀经》，接引懈怠散乱众生，圆成佛道。窥基大师作为法相宗祖师，如此劝赞净土法门，耐人寻味。
宋代三百余年间，在净土信仰深深扎根于民众的同时，净宗理论研究亦保持着相当的力度。永明延寿大师以禅净二宗祖师之身份，撰《万善同归集》、《神栖安养赋》、《宗镜录》，会宗各家，推崇净土。其《禅净四料简》“乃大藏之纲宗，修持之龟鉴”(印光大师语)，其影响渗透力至今不替。
慈云遵式法师专立往生正信，以礼忏念佛为事。撰《往生净土忏愿仪》为净业行人不可或缺的功课，复为在家人述《往生净土决疑行愿二门》，内涵包括：一、决疑门，不要疑师、疑法、疑自。二、行愿门，开示日常实践芳规，包括礼忏、晨朝十念法、系缘忆念佛号、备修三福等(此文被?益大师收入《净土十要》)。幽溪大师暮年，奉《普贤行愿品》为日课，临终趺坐，以手指于空中，书“妙法莲华经”五字而往生。念佛法门之神妙，于斯可验。
天台四明尊者(法智大师)以天台祖师身份笃修净土，建念佛施戒会，结万人以为一社，心心系念，日日要期，每岁仲春，同集一处，同修供养，同听法音，会彼万心，以为一念，俾成净业，誓取往生。撰《观经妙宗钞》，倡导约心观佛之新说，托彼依正，显我自心；由观西方依正庄严而现其境，亦即是我心性被西方景观熏发，而显现其所具之本佛本土。该著以天台教观注释观佛三昧，义理精深，乃净宗一部重要著述。
元照律师是南山律宗第十六祖，早年深探律海，发大誓愿：常生娑婆五浊恶世，通达佛理，作大导师，提诱群生，令入佛道。于净土门中，略无归向，甚或轻谤。后遭重病，神识迷惘，莫知趣向。无奈之余，依五停心观之多障众生念佛观的训示，持念弥陀名号，得愈疾病。由此病缘，顿觉前非，自是以谦恭心，专寻净土教门，一心专持四字名号。几生逃逝，今始知归，仍以所修，辗转化导。二十余年，研详理教，撰述《阿弥陀经疏》、《观无量寿佛经义疏》等，阐扬念佛义理，深得念佛堂奥。元照律师在为高丽王子义天僧统开讲要义时云：“末世众生，惑业深重，自疑自障，不生深信。或以理难事，或将凡拟圣，迟疑不决，闻说而不信。盖不知此门全假他力，弥陀世尊本誓愿力，积劫熏修功德之力，威神光明摄受之力。故经中造恶众生，火轮相现，遇善知识教称十念，尚得往生，何况毕世修行净业，复何疑乎？”持名念佛乃多善根，而其余之行业为少善根，所以称名得灭罪往生。元照律师深契念佛往生全假他力，可谓正信正见，难能可贵。
宋代居士佛教盛行禅净双修之风。杨杰居士参禅得悟后，宣扬弥陀教观，倡导专念之要，晚年画丈六弥陀像随带身边。王古居士撰《新编古今净土宝珠集》、《直指净土决疑》等，述禅净一致之旨。苏东坡居士命匠人画阿弥陀佛像追荐亡母，自作其偈，谪惠州，携一轴阿弥陀佛像，答人曰：“此轼之往生西方公据。”
王日休居士博通群书，舍儒修净，闲居日课千拜，夜分乃寝，临终站立往生。为弘扬净土法门，曾撰《龙舒净土文》，记述净土要法，并古今往生人行迹，感化劝信后人影响甚大(印光大师早年读此书残本而起信)。
明代三百余年，净土信仰勃兴的同时，净宗研究又形成中兴高峰格局。明初禅宗大老梵琦禅师(又名楚石)，退居筑室，号西斋，专修念佛法门。定中见大莲华充满世界，阿弥陀佛在莲华中，圣众围绕，作《怀净土诗》二千余首，其中一部分选为《西斋净土诗》。?益大师赞曰：“稽首楚石大导师，即是阿弥陀正觉。以兹微妙胜伽陀，令我读诵当参学。一读二读尘念消，三读四读染情薄。读至十百千万遍，此身已向莲华托。亦愿后来读诵者，同予毕竟生极乐。还摄无边念佛人，永破事理分张恶。同居净故四俱净，圆融直捷超方略。”于此，?益大师指梵琦禅师为阿弥陀佛的示现，读其诗具消尘念、生极乐之功效，吾辈净业学人当常诵之。天台大佑法师撰《阿弥陀经略解》、《净土指归集》，推崇净土念佛法门。妙叶禅师著《宝王三昧念佛直指》，明唯心净土、自性弥陀之教旨，亦极力指斥禅者谬见。袁宏道以参禅开悟之资质，导归净土，撰述《西方合论》十卷，?祖赞誉为：“字字从真实悟门流出，故绝无一字蹈袭，又无一字杜撰。”吾人当深研之。
莲池大师撰述《阿弥陀经疏钞》，广大精微，事理双备。采用《华严》总启十门的释经框架，结构宏阔，汪洋恣肆，如走盘珠，妙义无穷，诚可谓净宗之百科全书。融汇大乘八宗理论，诠释念佛法门。《疏钞》推崇持名念佛一法，至简至易最约要。念佛法门是本于如来大悲之特殊恩锡而说，是末法众生解脱生死的捷径。并将《阿弥陀经》与《华严经》会通，确证极乐世界与华藏世界无二无别。注释《阿弥陀经》之一心不乱，分事一心与理一心。以理一心即是达摩直指之禅，即是一心三观，即是转识成智。主倡禅教同归净土，圆融无碍。莲祖的这部力作，净业行人宜恒常披寻研探，于吾人信愿持名之修持，力用甚巨。
幽溪大师中兴天台教观，撰《弥陀圆中钞》，以台宗三谛三观圆融不二之旨，注释大佑法师《弥陀略解》，意以极乐世界依正为妙有，一心持名为真空。唯真空而莫能证于极乐之妙有；唯妙有而莫能显于此心之真空。合二而行之，则圆中圆满。幽溪大师亦有《净土生无生论》，阐释净宗义理精微，乃净宗研究之力作。据载：幽溪大师初始开讲《净土生无生论》时，每一登座，天乐盈空，大众同闻，事非虚诳。诚可谓五浊恶世之大津梁，径登安养九莲之胜方便。
?益大师著述宏富，其净宗理论力作是《阿弥陀经要解》，推尊执持名号为至简易至奇特之法，乃诸佛之心要，菩萨万行之司南，《华严》奥藏，《法华》秘髓，皆不出于《阿弥陀经》之外。苦口婆心劝人信愿持名，求生净土。《要解》文约义丰，阐前人之未发，印光大师赞誉为“自佛说此经以来第一注解”。
清代祖师中，经门人辑录有截流大师《净土警语》、省庵大师《省庵法师遗书》。其中省庵大师的《劝发菩提心文》感人肺腑。《彻悟大师语录》，悟解超拔，理事圆融，开示净宗理念与修持，恳切而详明，诚为后世净业行人之轨范。
清代居士撰书弘通念佛法门者甚众。彭绍升居士撰《无量寿经起信论》、《观无量寿佛经约论》、《阿弥陀经约论》、《华严念佛三昧论》、《居士传》、《善女人传》、重订《西方公据》，著述宏富，影响甚大。周梦颜居士撰《安士全书》，印祖赞为：“言言皆佛祖之心法，圣贤之道脉，淑世牖民之要道，光前裕后之秘方。”魏承贯居士以一代大文学家之才具，会集《无量寿经》五译。杨仁山居士作《阐教篇》，对日本净土真宗予以辨析，有正本清源之效用。
民国印光大师有《印光法师文钞》广行于世，文字三昧，真修实干，劝化感召力巨大，允为现代净业学人之大导师。圆瑛法师《阿弥陀经要解讲义》，疏释古德义理，周详完备。现代海内外亦有诸多法师、居士弘扬净土法门，借助现代传媒，影响甚大，亦深受广大净业行人欢迎。从上述粗陈净宗研究线脉，证知儒道文化传统为净宗超越文化的兴盛昌达提供了沃土。
综上所述，始源于佛陀时代，昌达于龙树时期的念佛往生法门，自东汉末年移植到中国之后，日见昌荣。经晋隋至唐代，一时蔚成大观；清末渐衰，复经印祖倡导，其生命力与影响力又趋兴盛，可以预见净土法门将于未来的时代更为辉煌。于兹深感佛智渊深，佛恩浩大；净土法门的隆替乃佛法兴衰之晴雨表。允为末法最为契理契机之圆超法门，普门广度一切众生，其巍巍功德赞莫能穷。
