‘如意’的用途，略有二种。一种是为了抓痒而用的，据音义指归说：‘古之爪杖也，或骨角竹木刻作人手指爪，柄可长三尺许。或脊有痒，手所不到，用以搔抓，如今之意，故曰‘如意’。这种‘如意’，也叫做‘痒和子’。

另一种‘如意’，则是作为记事备忘之用的。据禅林象器笺说：‘如意之制，盖心之表也；故菩萨皆执之。状如云叶......，只如文殊亦执之；岂欲搔痒也？......今讲僧尚执之，多私记节文祝辞于柄，备于忽忘。要时手执目对，如小之意；故名‘如意’。若俗官之手板，备于忽忘，名“笏”也’。

综合上面的说法，所以日僧无著道忠大师（禅林象器笺編著者）曾说：‘凡佛菩萨所执器物，动有所表。盖说法到人疑处，令彼能通晓，犹如爪杖搔痒处痛快，故执此表其相。若复依此义，则文殊虽执；亦何妨焉’？

‘如意’的质料：有用木竹刻的、有用铜制的、有用铁铸的、有用玉石雕琢的。

‘如意’的形状：有略似‘心’字形的，这是用表妙心之义。另有如龙爪状的，这则是依据净名经义钞的典故而来的。该义钞略说；牛司尊者，说法时因有口病，恐大众讥笑；有龙现爪，以遮其口。因作如意，犹象龙爪。

‘如意’的用场，凡是‘讲经、论议、传戒、升座......’等场合，都有人持用它。