唐代有位“文起八代之衰，道济天下之溺”的大文豪韩愈（七六八至八二四），大半生不信佛法，反对佛教。元和十三年（八一八），唐宪宗遣使率领众僧至法门寺奉迎佛骨，次年将佛骨迎到京城长安。宪宗敕令先在宫中供养三天，再送往京城各寺院让僧俗礼拜。这件事可说是朝野震动，王公士庶奔相走告，掀起全国上下迎佛骨的热潮。韩愈因反对佛教，竟上书《谏迎佛骨表》，触怒宪宗，被贬官到潮州做刺史。在前往潮州的路上，遇见他的侄子韩湘，引发无限的感慨，作了一首诗送给他侄儿。该诗道：

　　一封朝奏九重天，夕贬朝阳路八千，

　　本为圣朝除弊政，敢将衰朽惜残年。

　　云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前，

　　知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。

　　被贬到潮州做刺史的韩愈，当时因为潮州文化未开，知识份子少，几乎没有可以论谈的对象，而上表哀谢并祈求东封泰山的表疏也久未见回报，因此郁郁寡欢。闲暇无处排遣寂寞，便四处游山玩水，以遣孤寂不得志的心情。一日，在登灵山时，偶遇大颠禅师。

　　大颠禅师问韩愈：“听说使君是因直言犯上，才来此做地方官的吗？”

　　韩愈答道：“是的，我本在朝做刑部侍郎，因上表谏迎佛骨，被放逐到这瘴毒疫疠之地。我自幼体弱多病，而今更是发白齿摇，怎受得了这里的气候与苦毒？所以一到此地便上表请皇上东封泰山，希望早日召我回去，然而至今仍杳无音讯。唉！”

　　大颠禅师听了，责问他：“我听说为人臣者，不能择地而安，不重名位而行其所当行。今竟遭放逐而不乐，趋时求名，实非善臣之表现。何况你敢直言犯上，是忠于君而不顾自身，心安理得，又有何怨言呢？唐室自天宝之乱，奸臣乱国，皇上讨伐都来不及了，做为人臣，既不能助上戡平内乱，以安邦国，尚且起动心意，触圣发怒，如今还要上表讨封泰山之地，岂不是不识时务呢？以穷治乱而祭其鬼，是不知命；动天下人心而无安邦定国之志，是不知仁；强言以干上怒，遇困而悒悒孤忧，是不知义；以乱为治而告皇天，是不知礼。”又说：“你既然上表谏迎佛骨，不赞成皇上信奉佛教，想必一定对佛教了解甚深，所以才不赞成。”

　　韩愈听了大颠禅师一番开示，很不满的批评：“你们佛教，口不说先王之言，而妄谈轮回生死之法；身不力行礼仪，而诈传祸福报应之说；无君臣之义，没有父子之亲；不耕而食，不织而衣，以残贼先王之道，我怎能默然不语？”

　　韩愈口无遮拦，一派狂妄的态度，令大颠更下决心要折服他。

　　禅师便问韩愈：“你批评佛教如此的不合先王之道，不言仁义，无父无君之事，你是在那些佛经上看到的？”

　　韩愈回答：“我那有闲暇读那些书？”

　　于是大颠禅师对韩愈说：“你该知道“跖狗吠尧”的故事吧！盗跖畜养一只狗，有一天，尧经过跖的家门，那只狗竟然向尧吠叫，这是狗不认识尧，并非尧是坏人。今天你不看佛经，不谙佛理，而肆意攻讦佛教，与跖的狗相差又有多少？”又说：“今天你贵为唐室大学子，文章自成一家，然而你的文章能比得上姚秦时代的罗什法师吗？知往预来，能媲美晋朝的佛图澄吗？披剥万象，不动其心，能如萧梁时代的宝志禅师吗？”

　　韩愈默然良久，说：“不如。”

　　禅师说：“你既不如先贤，而先贤所从事者你又反对，这岂是智者所当为？今天你将自己局限在小小形器之内，奔走于声色利欲之间，稍有不如意，便愤懑郁悲，如此，与蚊虻争秽壤于积蒿之间，又有何不同？”

　　良久，韩愈问大颠禅师说：“禅师还有指示吗？”

　　禅师说：“去尔欲，诚尔心，宁尔神，尽尔性，穷物之理，极天之命，然后再来听闻佛法的至理吧。”

　　由于这一次的机锋论辩，使得一向自视甚高的韩愈对大颠禅师的智慧由衷佩服。从此，大颠禅师便成为韩愈被贬潮州时唯一交往的高僧，因而渐渐改变他对佛教的看法。

　　有一天，韩愈抱着问难的心情去拜访大颠禅师，此时，正当大颠禅师禅坐入定，不好上前问话，因此苦等了很久。侍者看出韩愈的不耐烦，于是上前拿起引磬在禅师耳边一敲，轻声对禅师说：“先以定动，后以智拔。”

　　韩愈在一旁听了侍者的话后，立刻行礼告退，他说：“禅师门风高峻，我已由侍者得到佛法的入门。”这一次，韩愈不再请开示了。

　　关于韩愈与大颠禅师的因缘，在《韩子外传》有所记载，世传有：“一见大颠禅师后，文豪毕竟也低头。”

　　宋儒也曾咏诗道：

　　退之自谓如夫子，原道深排佛老非。

　　不识大颠何似者，数书珍重更留衣。

　　黄山谷说：“韩愈自从见过大颠以后，他的文章出情入理，而排佛之论亦不见了。”

　　由此可知，大颠和尚对韩愈的影响有多么深远。